Кератинът се образува в процеса на кератопоезата в епидермиса чрез консолидиране на неговите предшественици – кератинови протеини. Всеки кератин се характеризира с алфа-верига от аминокиселини като основна структура на кератиновия протеин, която може да варира в броя и последователността на аминокиселините, но и в полярността, заряда и размера.
Заради това има два типа кератинови протеини - киселинни (тип I) и основни (тип II). Кератиновите протеини първо се събират в димери с една кисела и една основна верига (навитата намотка, която е структурен мотив в протеините, при която две алфа-спирали са навити заедно като нишките на въже), след това се образуват протофиламенти и накрая – тонофиламенти. Чрез химични връзки тонофиламентите се пакетират в тонофибрили и се образува неразтворим протеин, който наричаме кератин. "Твърдият" кератин е с високо съдържание на сяра и изгражда ноктите и косата, а „мекият“ кератин се намира главно в епидермиса и има по-еластична структура и по-ниско съдържание на сяра.
